Wussten Sie, dass Permafrost, definiert als mindestens 2 Jahre in Folge gefrorener Boden, rund ein Viertel der Landfläche der Nordhalbkugel einnimmt? Deutschland würde mehr als 64 Mal hineinpassen. Dazu kommt noch submariner Permafrost der arktischen Schelfmeere. Dieser submarine Permafrost wurde während der letzten Eiszeit tiefgefroren, als die heutigen Schelfbereiche wegen des viel tiefer liegenden Meeresspiegels zur Landfläche gehörten. Doch was ist so besonders an Permafrost? Es wird geschätzt, dass schmelzendes Bodeneis aus tauendem Permafrost einen relativ kleinen Einfluss auf den Meeresspiegel hat. Etwa 10 cm Meeresspiegelanstieg seien möglich, wenn das komplette Bodeneis des Permafrosts ins Meer gelänge. Dies scheint also nicht die globale Bedeutung des Permafrosts zu rechtfertigen. Die Forschung der letzten Jahre macht deutlich, dass tauender Permafrost nicht nur eine Begleiterscheinung des Klimawandels ist, sondern auch ein Schwungrad dessen sein kann. Denn Permafrost speichert fossilen Kohlenstoff, bestehend aus Tier- und Pflanzenresten. In dieser natürlichen Gefriertruhe sind etwa 800 Milliarden Tonnen Kohlenstoff, so viel wie derzeit in der Atmosphäre, eingefroren. In den kalten, aber saisonal auftauenden Böden darüber noch einmal fast genauso viel. Taut der Permafrost, wird ein Teil dieses Kohlenstoffs von Mikroorganismen abgebaut und als Treibhausgas freigesetzt. Dies führt zu weiterer Erwärmung, welches in einem positiven Rückkopplungsprozess nicht nur zu weiterem Permafrostauen führt, sondern auch Gletscher schmelzen lässt. So kann tauender Permafrost indirekt doch wieder einen Einfluss auf den Meeresspiegel haben. Kontrovers diskutiert wird die Folge von tauendem submarinen Permafrost. Hier berichten Kolleginnen und Kollegen von sehr großen Methanentgasungen. Eine Auswirkung von submarinem Permafrosttauen kann das Anzapfen derzeit stabiler Methan-Gas-Hydrate sein. Eine AWI-Studie zu terrestrischem Permafrost zeigt, dass die Permafrostregion zu einer Erwärmung der Erde von bis zu 0,4°Celsius beitragen könnte. Für den ein oder anderen mag sich das nach nicht viel anhören, aber im Vergleich zu den auf der Pariser Klimakonferenz 2015 vereinbarten 1,5°C ist das bereits mehr als ein Viertel dessen. Und dabei ist der Beitrag des Permafrosts noch nicht einmal in den dem IPCC zugrunde liegenden Modellen einbezogen. Die Notwendigkeit, Permafrost künftig in Klimamodellierung und Politik zu berücksichtigen, liegt damit auf der Hand. Schon heute zieht sich Permafrost nachweisbar aus einigen Regionen, wie Westsibirien oder im borealen Kanada, zurück. Eine Erwärmung des Permafrosts ist eng verknüpft mit der Erosion der Küstenbereiche der Permafrostregion, die rund 34 Prozent der Küstenlinie der Erde stellen. Hier nehmen Erosionsraten zu, denn steigende Lufttemperaturen und steigende Meeresspiegel destabilisieren diese Bereiche. Hinzu kommt der durch schwindendes Meereis verlängerte Zeitraum der erodierenden Brandung. Erosionsraten von 20 Meter pro Jahr sind beobachtet worden und lassen Küstenforscher und Bauingenieure aufhorchen. Sogar im Inland sind solche Erosionsraten an Flüssen möglich. Die Erosion hat einen Einfluss auf die aquatischen Ökosysteme, denn durch sie wird Bodenmaterial sowie auch die im Boden gespeicherten Nähstoffe dem Wasser zugeführt. Somit sind in vielen aquatischen Ökosystemen der Permafrostregion erhöhte Nährstoffeinträge und Trübung der Gewässer durch Schwebfracht zu messen. Die Instabilität der Permafrost-Küsten hat so auch sehr direkte Auswirkungen auf Menschen. Fisch- und Jagdgründe werden beeinflusst und Straßen, Häuser und Schienen beschädigt, was bis hin zur Umsiedlung ganzer Dörfer führen kann, und einmalige archäologische Fundstätten werden einfach ins Meer gespült. Bleibt noch die Beantwortung der Titelfrage, nach Pandoras Gefrierschrank: Der Kohlenstoffvorrat des Permafrosts wird klimarelevant, wenn dieser durch Tauen und Ufererosion „geöffnet“ wird. Erst einmal geöffnet, wird aber nicht alles sofort freigesetzt. Pandoras Büchse war nach Öffnung nicht mehr zu beeinflussen. Der Teufelskreis durch degradierenden Permafrost vermutlich schon, indem wir Menschen unsere Treibhausgasemissionen reduzieren. Und hier startet Ihr Beitrag!