Dinoflagellaten haben nur eine oberflächliche Namensähnlichkeit mit den Dinosauriern (vom altgriechischen δεινός/ deinós = schrecklich); ihr Name leitet sich von dem altgriechischen δινος/dinos (wirbeln) ab und beschreibt die charakteristische Schwimmbewegung dieser mit dem bloßen Auge nicht direkt wahrnehmbaren Protisten. Die Bedeutung der sehr diversen und mit vielen faszinierenden Facetten aufwartenden Einzellergruppe ist nicht zu unterschätzen. So sind sie u. a. wichtige Produzenten und Konsumenten in aquatischen Nahrungsnetzen, Symbionten in Korallen, Parasiten mariner Organismen sowie dem Menschen gefährlich werdende Giftproduzenten. Auch morphologisch, biochemisch und genetisch besitzen Dinoflagellaten Besonderheiten, die sie zu einer der interessantesten eukaryotischen Gruppen machen.