Das Ziel dieses vom Landesamt für Umwelt Schleswig-Holstein geförderten Projektes war die Untersuchung der benthischen Gemeinschaften und Habitate der Tiefen Rinne bei Helgoland und des ausgedehnten Schlickgebiets südlich der Insel. Zur Untersuchung der Tiefen Rinne wurden unterschiedliche Methoden kombiniert, um den Lebensraum und die assoziierte Fauna ganzheitlich zu erfassen. ROV-gestützte Unterwasservideos haben die strukturelle Vielfalt der Habitate des Meeresbodens der Tiefen Rinne aufgezeigt. Vor allem die mit Muschelschill und den großen Schalen verstorbener Austern bedeckten Bereiche der zentralen Tiefen Rinne zeichnen dieses Gebiet als einen einzigartigen Lebensraum in der südöstlichen Nordsee aus. Dabei ist die Dichte des Muschelschills bedeutend für die Artenvielfalt der darauf lebenden, sessilen Epifauna. Ein heterogenes Verteilungsmuster unterschiedlicher Sedimente, die mit Hilfe von Sedimentgreifern erfasst wurden, bestätigen die Komplexität des benthischen Lebensraumes der Tiefen Rinne. Die Infauna des Schlickgebiets südlich von Helgoland zeigte ebenfalls eine deutliche räumliche Strukturierung, wobei das dominante Verteilungsmuster der benthischen Gemeinschaften primär durch einen Gradienten in der Wassertiefe bestimmt wurde. Hierbei wurde die 30 m-Tiefenlinie als kritische Wassertiefe für die strukturelle Unterscheidung der Gemeinschaften identifiziert. Die Infauna des Helgoländer Schlickgebiets wies eine beachtliche Artenvielfalt und hohe Abundanzen auf. Anhand des gewählten Probenumfangs wurde das gesamte Artenspektrum des Gebiets nur unvollständig abgebildet, so dass weitere Untersuchungen erforderlich sein werden, die auch die zeitlichen Variationen der Infauna in diesem Gebiet abbilden. Tiefe Rinne und Helgoländer Schlickgebiet bieten Lebensraum für gefährdete Arten wie dem europäischen Hummer und der Islandmuschel. Dieser Umstand, die hohe Artenvielfalt, die strukturelle Komplexität und schließlich die funktionelle Bedeutung (z.B. Kohlenstoff-speicherung in Schlick) rechtfertigen eine besondere Berücksichtigung beider Gebiete in zukünftigen Programmen zur Beobachtung und zum Schutz der marinen Umwelt der deutschen Küstengewässer der Nordsee. Dabei können die Erkenntnisse aus diesem Projekt als Grundlage für die Entwicklung zukünftiger Monitoringprogramme dienen.